Peggy Whitson: A maior das caminhadas espaciais de uma mulher

De Yuri Gagarin a Neil Armstrong e Buzz Aldrin, os viajantes espaciais mais famosos do mundo tendem a ser homens.

Mas as conquistas da Peggy Whitson dos EUA foram um longo caminho para corrigir o equilíbrio.

Esta multipla recordista estabeleceu o padrão e é um exemplo de uma mulher para pioneiras do espaço feminino.

O primeiro contato de Peggy pela exploração espacial começou muito jovem. Aos nove anos de idade, ela assistiu com milhões de outras pessoas enquanto Aldrin e Armstrong pisavam na Lua em julho de 1969. Na época, ela pensou: “'Uau, trabalho legal!'

"Mas acho que quando você tem nove anos, quer ser muita coisa", ela refletiu mais tarde. "Não foi até a época em que me formei no ensino médio e eles selecionaram as primeiras astronautas do sexo feminino que passaram de um sonho a um objetivo."

Uma faísca havia sido incendiada, porém, uma que foi alimentada ainda mais em 1978 - o ano em que Peggy se formou na Escola Secundária Mount Ayr - quando seis mulheres foram incluídas na Astronaut Class anual da NASA. Eles incluíram Sally Ride, que se tornou a primeira mulher americana a viajar para o espaço.

“A seleção da Classe de Astronautas de 1978, que incluía Sally e várias outras mulheres, teve um grande impacto no meu sonho de me tornar astronauta”, admitiu Peggy. “O sucesso daquela mulher, com Sally pavimentando o caminho, fez o meu sonho parecer um passo mais perto de se tornar uma realidade.”

Peggy in orange astronaut suit

Peggy Whitson em 2001. ©NASA

A jornada ao espaço

Peggy juntou-se ao Johnson Space Center da NASA em 1986, aos 26 anos, como Associado de Pesquisa Residente do Conselho Nacional de Pesquisa, trabalhando inicialmente em pesquisa bioquímica. Em abril de 1996, no entanto, ela havia impressionado seus superiores o suficiente para ser nomeada como candidata a astronauta, iniciando o treinamento em agosto daquele ano.

Não foi até 5 de junho de 2002, que ela iria realizar seu primeiro voo espacial. Naquele dia, ela partiu para a Estação Espacial Internacional (ISS) como parte da tripulação da Expedição 5, chegando em dois dias leter. Entre seus deveres, Peggy realizou experimentos científicos a bordo e realizou sua primeira caminhada no espaço, que durou 4 horas e 25 minutos. Ao todo, ela passaria 184 dias 22 horas e 14 minutos no espaço durante sua viagem inaugural. Foram dias emocionantes: como Peggy explicou à GWR em julho de 2017, a ISS ainda estava sendo montada na época.

Sua próxima missão, Expedição 16, começou em 10 de outubro de 2007, e ela passou mais 191 dias 19 h 8 min no espaço. Foi durante esta viagem, em 18 de dezembro de 2007, que o Controle da Missão da NASA disse a Peggy que ela tinha agora registrou mais horas em Atividade Extraveicular (EVAs - ie, caminhadas espaciais) do que qualquer outra astronauta feminina - e mais EVAs individuais (cinco) também. No ano seguinte, ela se tornou a primeira mulher na história a servir como comandante da Estação Espacial Internacional.

E os recordes continuaram chegando. Quando ela se lançou na Expedição 50/51 do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 2h20, horário local, em 18 de novembro de 2016 (14h20 do dia 17 de novembro, Central Standard Time), Peggy se tornou a astronauta mais velha a voar no espaço. Ela tinha 56 anos e 282 dias.

Em 30 de março de 2017, ela embarcou em outro EVA e, ao fazê-lo, igualou o recorde de Sunita Williams pelo o maior tempo acumulado nas caminhadas espaciais por uma mulher. QuanAvançando para 3 de setembro de 2017, Peggy passou um total de 665 dias no espaço e realizou dez EVAs com uma duração total de 60 h 21 min, dando-lhe títulos GWR para a maior caminhada espacial por uma mulher e maior tempo acumulado em caminhadas espaciais por por uma mulher.

Um bate-papo com um recordista de fora deste mundo

Em julho de 2017, o Guinness World Records alcançou Peggy enquanto ela estava a bordo da Estação Espacial Internacional, para uma conversa no nosso canal Facebook AO VIVO. Foram as primeiras perguntas e respostas que já fizemos com alguém no espaço!

Durante uma conversa fascinante, Peggy prestou homenagem aos mentores e professores, desde a faculdade até a pós-graduação, que ajudaram a inspirá-la. Agora um modelo, ela nos disse que esperava "inspirar as pessoas a sonhar alto, ir atrás de seus sonhos, mesmo que parecessem impossíveis".

E - em um comunicado que praticamente resume tudo sobre o que a GWR trata - ela também forneceu um conselho valioso: "Tente fazer algo mais do que você imagina que seja capaz - porque você vai se surpreender."

O maior desafio que Peggy teve que enfrentar acabou por não ter nada a ver com a ciência. Foi aprender a língua russa, para poder comunicar eficazmente com os cosmonautas com os quais ela trabalhava no espaço, e reagir aos procedimentos operacionais. e leu as exibições na nave espacial Soyuz, daí a sua descrição de si mesma como “Soyuz fluente”!

Peggy já conseguiu muito - então, há alguma coisa em sua lista de afazeres? Ela admite que adoraria colocar os pés em outro planeta um dia.

Ela admite, no entanto: "Eu tenho medo de estar ficando um pouco velha para isso! Espero que o futuro proporcione às pessoas uma oportunidade de viver e trabalhar em Marte e explorar o espaço mesmo além."